Samuel Byck（Sean Penn 饰）是一个四十多岁的家具推销员，他厌恶欺骗，并因此和哥哥关系破裂，但是工作要求他不得的学会谎言；在生活上，他和妻子长期分居，每个星期只有一次机会见到自己的三个孩子。
Samuel Byck有一个做汽车修理工的黑人朋友Bonny Simmons (Don Cheadle 饰)，Samuel一直想和他合伙做上门修理轮胎的小生意，而尼克松总统许诺推行的小额工业贷款计划给他们的未来点燃了一丝希望。
Samuel向政府机关提交申请后，开始是长达两个多月的漫长等待，期间，妻
莎拉（凯瑟琳·莫瑞斯 Kathryn Morris 饰）、妮可（帕翠西娅·维拉奎兹 Patricia Velasquez 饰）、卢卡斯（约翰尼·李·米勒 Jonny Lee Miller 饰）等七名FBI成员在资深教官杰克·哈里斯（方·基默 Val Kilmer 饰）的 带领下，来到离加州不远的弗涅戈小岛，他们将在岛上的虚拟小镇中进行演练，通过推理来找出绰号为“木偶师”的连环杀手。这群探员业务精湛，自命不凡，与世隔绝的小岛之行对他们来说更像一个无聊难耐的假期。
