纽约市市长约翰（阿尔·帕西诺 Al Pacino 饰）为人成熟老练，处事圆滑，是政坛当中的一把好手。副市长凯文（约翰·库萨克 John Cusack 饰）尽管资历尚欠，但凭借着一腔热血和年轻气盛，亦将自己的事业经营得风生水起，在这一老一少两人的完美配合之下，纽约这座繁华的城市每日都显得如此生机勃勃。
某日，发生了一起意外事件。在警方和毒贩的交火中，一名无辜的黑人男孩不幸中弹丧生。这起敏感的事件在城市里掀起了轩然大波，各路媒体争相报道，支持和反对的声音层出不穷，各占风头。凯文决心调查这起事故的真相，却发现其
十七世纪的路易十四时代，在肮脏混乱小镇上的少女玛奇丝（苏菲•玛索 Sophie Marceau 饰）以一曲美丽的舞蹈打动了来此演出的莫里哀剧团，玛奇丝跟着剧团来到了巴黎，开始做起了绝世名伶的美梦。然而演员路并不像她想象的顺利，她大多时候只能出演木讷愚蠢的哑人，并且要靠出卖身体的代价来换取演出的机会。诗人拉辛（兰伯特•威尔逊 Lambert Wilson 饰）与宫廷贵族在看戏时看中了玛奇丝，她因此获得了去为路易十四国王表演的机会。并由此与拉辛相识，两人逐渐产生了感情。玛奇丝开始在剧团和拉辛之间徘徊不断，最终
迈尔肯（丹泽尔•华盛顿 Denzel Washington 饰）出生于一个黑白通婚的家庭，其父是黑人牧师，其母是无偏见的白人。但是当时，美国种族矛盾激化，3K党经常骚扰他家，在他的幼小心灵中种下了复仇的种子。迈尔肯长大后，混迹于街巷酒吧之中，甚至染上了毒品、偷盗等恶习。一次偶然的机会，迈尔肯与白人女子索菲亚相遇，但这段爱情因种族偏见而夭折。迈尔肯因犯罪锒铛入狱，正当他处于困境之时，一位黑人教徒引领他皈依了伊斯兰教，这也成为他人生的转捩点。他通过阅读大量书籍，逐渐了解了种族歧视的文化根源，并多次在公开场合宣
