故事发生在1958年的西德，乔汉（亚历山大·斐林 Alexander Fehling 饰）是一名法院公诉人，专门负责处理违反交通安全法案的诉讼案件。一天，在法院里，他偶遇了一位名叫托马斯（安德烈·席曼斯基 André Szymanski 饰）的记者正在大声的控诉一位中学教师，他指认对方在二战期间是奥斯维辛集中营的监视人，如今却逃脱了法律制裁。
这一事件的发生引发了乔汉深深的思考，他开始关注起周围的人对于德国曾经的暴行的认知和态度，结果令他震惊。于是，乔汉决定开始着手寻找奥斯维辛集中营的幸存者，并且让他们指
15岁的少年米夏·伯格（大卫·克劳斯 David Kross 饰）偶遇36岁的中年神秘女列车售票员汉娜（凯特·温丝莱特 Kate Winslet 饰），后来两个发展出一段秘密的情人关系。汉娜最喜欢躺在米夏怀里听米夏为他读书，她总是沉浸在那朗朗的读书声中。年轻的米夏沉溺于这种关系不能自拔的同时，却发现他自己根本不了解汉娜。忽然有一天，这个神秘女人不告而别，米夏在短暂的迷惑和悲伤之后，开始了新的生活。
二战虽然结束了，但德国对于纳粹战犯的审判还在继续。成为法律学校的实习生的米夏，在一次旁听对纳粹战犯的审判过程
